Näyttelijä syntyi Lucille Fay LeSueurina, ja se kasvoi köyhässä ja kaoottisessa kodissa. Kun hänen isänsä jätti perheen, äiti työskenteli pesulaisena ja avioitui useita kertoja.
Vuonna 1925 Joan sai studiosopimuksen MGM: n kanssa, hän sai nimensä Joan Crawford ja aloitti esiintymisen hiljaisissa elokuvissa, kuten Yön lady jaPariisi.
Joan aloitettiin tähtitieteenä siksi, että hän aloitti roolin hiljaisessa draamassa, Tanssivat tyttäret.
Nousevana tähtinä elokuvateollisuuden siirtyessä puhuttaviin kuviin Joan navigoi vaikeassa ympäristössä ihanasti. Hänen ensimmäinen "talkie" kesyttämätön, oli valtava menestys ja sementoi hänet kotitalouden nimellä.
Joanista ja hänen ensimmäisestä aviomiehestään, Hollywood-näyttelijän Douglas Fairbanksin pojasta tuli nopeasti lehdistössä ”se pari”.
30-luvun aikana Joanin ura kasvoi. Hän oli yksi MGM-studion suurimmista tähdistä, pääosissa mm Sadie McKee, No More Ladies,ja Rakkaus juoksulla.
Näyttelijä kertoi näyttelijän ja usein maksaavan, Franchot Tone, vuonna 1935.
Joan jakoi ruudun Clark Gablen kanssa monta kertaa, etenkin vuonna 1936 elokuvassa Rakkaus juoksulla, polttoaineen huhuja pitkäaikainen suhde.
Joan ja hänen aviomiehensä Franchot osallistuivat dramaattisessa komediossa seitsemännen kerran.
Joan asui hajanaisessa kodissa Brentwoodissa, Los Angelesissa. Hän osti kodin ensimmäisen aviomiehensä kanssa, mutta uudisti sen heille, kun he olivat eronneet.
Koettuaan tuhlaa näyttelijäuransa 30-luvun lopulla, Joan palasi dramaattiseen komediaan, Naiset.
40-luvun alussa Joan kuitenkin alkoi taas nähdä tarjottujen roolien vähentyneen.
Joanille annetaan tunnustus siitä, että kaarevat kulmakarvat ja rasvatut huulipunat ovat suosittuja, koska ne olivat osa hänen allekirjoitustyyliään.
Saatuaan yhä turhautuneemmaksi MGM: stä, Joan lopetti työsopimuksen tuotantoyhtiön kanssa vuonna 1943. Sitten hän allekirjoitti Warner Brothers-studion kanssa ja näytteli klassisessa elokuvassa Pehmeä Pierce vuonna 1945.
Joan sairastui ennen akatemiapalkintoja, joissa hän voitti parhaan näyttelijän Pehmeä Pierce. Näyttelijä tunnetaan kuuluisasti kutsumalla lehdistöä makuuhuoneeseensa palkinnon vastaanottamiseksi.
Joan ja Philip erosivat neljän vuoden avioliiton jälkeen vuonna 1945. Näyttelijä jatkoi kuitenkin kaksosien, Cindyn ja Cathy, adoptiota yksinhuoltajaäidänä vuonna 1947.